Trabajar

Aug 13, 2023

Por Timothy Aeppel

6 minutos de lectura

(Reuters) - La pandemia de COVID-19 les quitó la alfombra a los mayores fabricantes de muebles de oficina de Estados Unidos.

Durante décadas, productores como Herman Miller Inc MLHR.O y Steelcase Inc SCS.N se centraron en vender a través de sus propios distribuidores a empresas que compraban sillas y escritorios ergonómicos por camión y empleaban equipos de diseñadores y técnicos para entregarlos e instalarlos. Ninguno de ellos estaba preparado para una avalancha de pedidos de un solo escritorio ajustable por parte de trabajadores que se quedan en casa y que de repente intentan descubrir cómo realizar reuniones de Zoom desde habitaciones libres.

A principios de la pandemia a fines de abril, el 52 % de los estadounidenses empleados dijeron que siempre trabajaban desde casa para evitar contraer o propagar el coronavirus, mientras que otro 18 % informó que a veces trabajaba desde casa, según una encuesta de Gallup. Una encuesta posterior encontró que la mitad dijo que les gustaría continuar haciendo esto de forma permanente, incluido el 27% que citó tanto una preferencia por el trabajo remoto como el miedo al coronavirus.

Cuando GOOGL.O Google de Alphabet Inc. dijo a los empleados en mayo que la compañía reembolsaría hasta $1,000 para equipar oficinas en el hogar, la mayoría de las opciones que encontraron fueron importaciones económicas vendidas por grandes tiendas o Amazon.

"Un tsunami golpeó esta industria con esta pandemia", dijo Ron Wiener, director ejecutivo de iMovR, un fabricante de escritorios ajustables en Seattle. "Las grandes empresas simplemente no estaban estructuradas para atender a las personas desde casa".

Steelcase, el mayor fabricante de muebles de oficina de EE. UU., y Herman Miller, el segundo productor, informaron fuertes pérdidas y caídas de dos dígitos en las ventas en los tres meses que terminaron en mayo. Para Steelcase, las ventas de alrededor de 483 millones de dólares fueron las más bajas desde su oferta pública inicial en 1998.

Los inversores han descubierto cuán grave se ha vuelto su situación, ya que algunos expertos predicen que el virus matará en gran medida a las grandes oficinas a medida que más empresas descubran que pueden operar con trabajadores dispersos, ahorrando en bienes inmuebles costosos.

Incluso cuando el mercado de valores en general casi ha recuperado todas sus pérdidas de los primeros días del brote, las acciones de Steelcase y Herman Miller siguen en números rojos. Las acciones de Steelcase cayeron un 69% desde su máximo de 52 semanas después del golpe de la pandemia, y todavía están un 51% por debajo. Las acciones de Herman Miller cayeron más del 71 % y siguen cayendo más del 50 %.

Herman Miller y otros dicen que han avanzado mucho en la expansión de sus opciones en línea desde que golpeó la pandemia y han encontrado otras formas de vender a las personas.

Lori Gee, vicepresidenta de servicios de rendimiento en el lugar de trabajo de la empresa con sede en Zeeland, Michigan, dijo que rápidamente establecieron una forma para que los empleados de Google compraran directamente de la empresa, por ejemplo.

"Parte de esto ha sido una aceleración de lo que ya estábamos haciendo: facilitar la mejor configuración", independientemente de dónde irían los muebles o el tamaño del pedido.

Los fabricantes de muchos otros productos han recurrido a nuevos productos, incluidos los necesarios para combatir la pandemia, o han mejorado los servicios para compensar otros negocios perdidos.

Los fabricantes de muebles de oficina han tenido más dificultades, en gran parte debido a los desafíos logísticos. El cliente medio que trabaja desde casa, por ejemplo, quiere un producto que pueda ser enviado por un servicio de entrega en una sola caja y que pueda montarse fácilmente, idealmente sin necesidad de herramientas especiales.

El precio también es un factor. Una silla Aeron, un diseño clásico vendido por Herman Miller, viene en versiones que fácilmente pueden costar $1,000. Las estaciones de trabajo en las oficinas pueden costar aún más, según su complejidad y características adicionales, como escritorios ajustables y brazos integrados para sostener monitores de computadora. Es mucho menos probable que los trabajadores atrapados en casa derrochen en opciones tan costosas, al menos en parte porque muchos están preocupados por mantener sus trabajos.

La forma en que las grandes empresas fabrican sus productos es un factor complicado. Muchos productores han subcontratado la producción de componentes, comprando bases de una empresa, por ejemplo, computadoras de escritorio de otra, y ensamblándolas en configuraciones de acuerdo con el diseño establecido para una operación grande.

"No estamos acostumbrados a tratar con el usuario final; si recibimos una llamada de un cliente sobre la falta de un tornillo, no estamos preparados para manejar eso", dijo Soren Stig-Nielsen, presidente de LINAK US Inc., la división estadounidense de una empresa danesa que fabrica muchos de los actuadores del mundo para levantar bases en escritorios para ajustar la altura. La empresa tiene una gran fábrica en Louisville, Kentucky, y vende sus equipos a la mayoría de las grandes empresas nacionales de muebles, incluida Steelcase.

"COVID ha creado una gran demanda en el área de la oficina en el hogar", dijo Stig-Nielsen, "y tradicionalmente no hemos sido un gran jugador en ese mercado".

Mientras tanto, la industria no se da por vencida con las oficinas reales.

Gee de Herman Miller dijo que no está claro cuánto tiempo continuará la caída en la construcción de nuevas oficinas centralizadas. Pero dijo que los diseñadores de la compañía ya están trabajando en conceptos para un nuevo estilo de trabajo, que incluyen más "oficinas satélite pequeñas" que creen que las empresas querrán establecer para atender a trabajadores más dispersos que en el pasado.

"Creemos que siempre existirá la necesidad de un lugar de trabajo físico, lugares a los que acudir para colaborar y dar vida a la cultura corporativa", dijo Gee.

Información de Tim Aeppel; Editado por Dan Burns y Diane Craft

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